Les cataractes correspondent à l'opacification du cristallin.
Le cristallin est une lentille située à l'intérieur de œil, en arrière de l'iris et destiné à focaliser les rayons lumineux sur la partie centrale de la rétine (cf.schéma).

Il joue en quelque sorte le même rôle qu'un objectif d'appareil photographique. Le cristallin peut s'opacifier à la suite d'une agression oculaire (traumatisme, chirurgie, inflammation...).

Dans certains cas exceptionnels, elle peut-être congénitale, due alors à des anomalies génétiques ou à des maladies contractées par la mère durant la grossesse.

Cependant, l'âge constitue la cause de l'immense majorité des cataractes, en raison du vieillissement naturel du cristallin.